При просмотре «Молодости» возникает соблазн собрать два противоположных ассоциативных ряда: «молодость-вульгарность-поверхностность» против «опыт-сложность-глубина» — но Соррентино ставит более сложную задачу, чем привязать фактический возраст к некоему условному уровню развития. Молодость вульгарна и пошла? Однако именно пожилая звезда Бренда Морел (Джейн Фонда), постоянная актриса Мика и его подруга, поражает ядовитой грубостью и стереотипной внешностью дивы ушедших лет: она не принимает свой возраст, предпочитая носить декольте на грани фола, блондинистый парик и вызывающий макияж. Юность предполагает неглубокие оценки? Но единственной живой душой, которая ценит талант Джимми Три за счет его роли в немейнстримном фильме, становится девочка-подросток. Ключ к тому, что режиссер вкладывает в понятие «молодость», видимо, лежит в иной плоскости.
Постояльцы «альпийской тюрьмы» неслучайно часто показаны во время коллективного времяпровождения: на завтраках и ужинах, во время купаний и в сауне фигурируют все возраста и все комплекции. Часть подобных сцен оформлена как фронтальные кадры наподобие tableaux Ульриха Зайдля: в ряду отдыхающих чередуются представители нескольких поколений в самой разной физической форме — следовательно, «грааль» вечной юности, от стремления к которой современная поп-культура только начинает отходить, стоит искать вне сферы телесного.
Герои Майкла Кейна и Харви Кейтеля с молодостью (чем бы она ни характеризовалась) бесповоротно попрощались, однако не оставляют попыток вызвать воспоминания о далеких годах. Горный пансионат в Швейцарии кажется подходящим местом для размышлений о жизни: благоденственная страна, воплощающая концепцию «конца истории», удаленность от цивилизации, полувегетативный образ жизни. В «Волшебной горе» Манна подобная локация располагала действующих лиц к переосмыслению течения времени — Мик и Фред заняты тем же, оценивая ощущение близости или удаленности прожитых лет. Мик в итоге вырабатывает свое видение возраста — все дело в оптике, как в бинокле: смотришь в него — видишь будущее, поворачиваешь другой стороной — и зацикливаешься на прошлом. Ощущение жизни, должно быть, зависит от этих настроек, и каждый волен устанавливать их самостоятельно вне зависимости от года рождения или физического здоровья.
Фред в отличие от своего друга далек от таких озарений и безвольно дрейфует на волнах апатии, его уныние усугубляется ухудшением отношений с дочерью Линой. Женщина расстается с изменившим ей мужем, что дает ей импульс выплеснуть на родителя скопившиеся за всю жизнь обиды. Фред, внешне собранный и сдержанный, чувствует себя потерянным не только по семейным причинам — он, автор произведений академической музыки, опустошен перед лицом пошлости жизни и нетребовательности общества: популярностью пользуются только его самые незамысловатые по форме «Простые мелодии», а людям, кажется, интересная только поп-музыка — даже муж Лины уходит к популярной исполнительнице Паломе Фейт!