Воспоминание, отпечатанное на фотобумаге и помещенное в крошечное пластиковое устройство, станет ключевой деталью одного из главных фильмов в карьере режиссера. «Центральный вокзал» (1998) открыл Вальтера всему миру, завоевал «Золотого медведя» на Берлинале и даже доехал до церемонии «Оскар», где боролся за победу в двух номинациях: «Лучший фильм на иностранном языке» и «Лучшая женская роль».
Прекрасно сыгранная Фернандой Монтенегро Дора — бывшая учительница, что зарабатывает на хлеб написанием писем подле Центрального вокзала Рио-де-Жанейро для тех, кто в силу обстоятельств писать так и не научился. Главная героиня предстает человеком циничным и чересчур меркантильным — написанные письма помещаются не в почтовый ящик, а в мусорное ведро. Все меняется, когда в ее жизнь вторгается Жозуэ, пришедший вместе со своей матерью, чтобы попытаться установить связь с давно потерянным отцом. В этот момент мальчик не подозревает, что через несколько минут его маму собьет машина, и он останется совершенно один в этом пожирающем жизни мегаполисе. Сбросив стоптанную обувь, ребенок пускается в забег, но, резко остановившись, осознает: все то, что дорого его сердцу, у него уже есть. Он прошел этот путь к отцу, нашел семью в лице братьев и посмотрел на совместное фото с Дорой — она надеется, что Жозуэ ее никогда не забудет. Дорога, фотография и семья — три главных спутника всей фильмографии режиссера, и именно в «Центральном вокзале» они впервые слились в нечто цельное.
В последовавшем за «Центральным вокзалом» «Последнем солнце» (2001) на первый план выходит если не время, то эпоха и конкретное место действия, в отрыве от которого его фильмы не способны существовать. Это подчеркивается примерами: «На дороге» — кино исключительно о Штатах (хотя не стоит умалять заслуги керуаковского романа), «Че Гевара: Дневники мотоциклиста» — о пребывающей в кризисе Латинской Америке. «Последнее солнце» же мифологически, опираясь на «Ромео и Джульетту» и всевозможные интерпретации текста Шекспира, репрезентирует трагедию двух семей на фоне небольшой закрытой бразильской деревушки. Традиции и дикие законы животного мира заложены глубоко в подкорке, но способствуют не развитию, а веками длящемуся круговороту всепоглощающих смерти и ненависти.
По-настоящему «бразильским» фильм назвать сложно, ведь в продвижении картины на территории США помогала студия Miramax. Позволяет ли это назвать «Последнее солнце» еще одним шагом в сторону большого голливудского кино? Да.
И как жаль, что единственный студийный проект Саллеса оказался полнейшим кошмаром. Кошмар — слово подходящее, так как студия Touchstone Pictures назначила Вальтера на роль постановщика ремейка японского хоррора «Темная вода» (ремейк выпустили в 2005-м, через четыре года после выхода оригинала). Саллес здесь выступал скорее наемным рабочим для студии. «Темная вода», в отличие от «Последнего солнца», не была авторским проектом Саллеса, из-за чего он сам считает картину одной из самых слабых в своей карьере. Оглядываясь назад, можно сказать, что подобное решение продюсеров и студии выглядит как минимум странным, ведь режиссер, ни разу не практиковавшийся в постановке фильмов ужасов, в подобных условиях теряет весь свой шарм, превращаясь в классического ремесленника. Обратной стороной опыта работы с известными актерами стал тотальный провал у зрителей и критиков — «странный» дом на окраине Нью-Йорка создает клаустрофобное и давящее напряжение, но сливается с сотнями других хорроров нулевых, сделанных как под копирку и лишенных какого-то авторского видения.
Но даже с учетом этих факторов Вальтер не забывает и о памятных фотографиях, и о семье как о вещах, стоящих в центре каждого его фильма. А атмосфера таинственного и гнетущего города заимствуется из дебюта: Нью-Йорк, как и Рио, покрыт такой же мрачной дымкой и кажется главным героям местом отчуждения.