«Однажды в Токио» на фоне других работ из фильмографии аниматора выделяется, представляется классическим святочным рассказом, рождественской притчей, сошедшей со страниц Диккенса. Счастливые совпадения и новогоднее чудо в современном мегаполисе, где трое бездомных находят в куче мусора младенца и пытаются вернуть его матери. Старый алкоголик, сбежавшая из дома девочка и истеричный транссексуал — Отец, Сын и Святой Дух, да простят мне все верующие такой грубый структурно-морфологический анализ. Каждый из трёх маргиналов оказался на улице по совершенно разным причинам: азартные игры, тяжелый пубертатный период, ссора с родными, травля. Каждый будет бороться со своими демонами в сочельник, чтобы войти в новый год очищенными и счастливыми, полноценным членом общества. Спасение невинного агнца, украденного ребёнка — лишь обряд инициации, во время которого каждый из героев проявляет лучшие качества и доказывает, что в Рождество человек человеку не волк.
«Однажды в Токио» — ещё и культурная аномалия. Католический праздник в стране восходящего солнца — в прошлом веке явление невозможное. Отношение к христианству в Японии сложно назвать добросердечным, достаточно посмотреть ленту Мартина Скорсезе «Молчание», чтобы оценить масштаб гонений на последователей Христа. Сатоси Кон выходит за пределы привычных границ родной культуры, создавая продукт для западного зрителя в западной системе координат, где библейская мораль занимает крайне важное место. Здесь есть ангелы, любовь к ближнему, святость и смирение перед невзгодами – а оригинальное название отсылает нас к институту крестных родителей. Всё же несмотря на наличие атрибутов и мотивов, посвященных символическому празднику, в картине нет-нет да проскальзывает легкая ирония над верой. Фильм держится от Христианства на вежливой дистанции, предпочитая работать с изощрённым психоанализом (опять-таки изобретением западной культуры) и поиском неких человеческих универсалий, глобальных идей добра. Всё хорошее против всего плохого, и пусть никто не уйдёт обиженным.
Иногда эта сказка становится настолько приторной, до абсурда наполненной счастливыми случайностями и сюжетными поворотами, что заставляет усматривать иронию и стёб там, где их нет. В фарс и шапито «Однажды в Токио» не дают скатиться проблемы персонажей, трагичные флэшбэки и трогательные разрешения конфликтов с близкими. К тому же, им приходится выживать на холодной улице. Девушка, мужчина и андрогин образуют мини-семейство, и наблюдать за отношениями внутри этой разнохарактерной группы не менее интересно, чем за их приключениями и взаимодействием с обществом. Внимание к межличностным контактам и городским неврозам — в этом режиссёр остался верен себе. Здесь искренне показаны комплекс брошенки, daddy issues, нарциссизм, лудомания — сбои рационального мышления и суть бесконечных страданий человека. Огромный альманах на эту тему Кон снял всего через год («Агент паранойи», 2004) — и уж там срез психики миллениалов предстал во всей своей пугающей красе.