На волне успеха «Психо» Альфреда Хичкока в 1960 году продюсеры стали вкладываться в экспериментальные фильмы ужасов; популярностью пользовались эксплуатационные картины категории Б – среди прочего, истории про монстров, сексуальные извращения и маньяков-убийц. Со временем образовался отдельный поджанр ужасов «слэшер», характерным элементом которого стали молодые люди, умирающие один за другим от рук неуловимого убийцы. Фильмами, повлиявшими на поджанр «слэшера», явились как тот же «Психо», так и итальянские хорроры 60-х и 70-х годов, в частности, картины Марио Бавы («Шесть женщин для убийцы», «Кровавый залив») и Дарио Ардженто («Птица с хрустальным оперением» и др.).
Американец Тоуб Хупер с детства снимал короткометражки на свою 8-милимметровую камеру и любил фильмы ужасов. Изучая кино и драму в родном штате Техас, в 60-х он снял ряд работ – например, полнометражную ленту «Яичная скорлупа», посвящённую жизни молодых американских хиппи. Однажды Хупер увидел телевизионные кадры, снятые во время военных действий во Вьетнаме, на которых хладнокровно демонстрировались трупы жестоко убитых солдат – режиссёр задумался о природе людей, их поведении и звериной сущности. Обстановка в Техасе и стране также навела Хупера на мысль о создании новой картины, а вдохновением послужили преступления Эда Гейна – серийного убийцы, прообраз которого использовал Роберт Блох при написании романа «Психо».
С грошовым бюджетом Тоуб Хупер представил миру образ «Кожаного лица», чьи человеческие маски, вероятно, являлись олицетворением Америки того времени, сдиравшей и надевавшей на себя маски миллионов человеческих трупов.