Адаптацией романа Судзуки занимался Хироси Такахаси, с которым Наката уже сотрудничал над «Актрисой-призраком». Вот только сценарист от кандидатуры режиссера в восторге не был. Такахаси считал, что Наката категорически не понимает «природы ужасного», и всячески пытался протолкнуть более опытного Норио Цуруту (последнему, кстати, в будущем все же удастся поработать над «Звонком-0»). Ответственность за выбор постановщика возложили на писателя Кодзи Судзуки, которому отправили копию «Актрисы-призрака» с комментарием «Вы не против, если этот человек будет экранизировать вашу книгу?», что и предопределило судьбу Накаты на проекте. Благодаря Такахаси книжный текст претерпел ряд существенных изменений и обильных сюжетных сокращений. Для начала было принято решение сделать главного героя, репортера Казуюки Асакаву, женщиной — так в фильме появилась разведенная журналистка Рейко Асакава, проживающая вместе с маленьким сыном, что ломало понятие о традиционной японской семье, где главным является мужчина. Далее изменился образ антагонистки, Садако Имамуры. Такахаси понимал, что на экране «книжный» портрет Садако будет выглядеть несколько нелепо, поскольку на страницах она была описана, как гермафродит (!), ставший жертвой изнасилования и зараженный от насильника оспой, в результате чего вирус «смешался» со способностями Садако материализовывать мысли на пленку и отправился в путешествие по миру. Благодаря решению авторов фильма изобразить Садако классическим призраком-юрэй зритель получил одного из самых страшных монстров в истории кино — безмолвную женскую фигуру с длинными волосами, полностью закрывающими лицо, и ломаной, пугающей пластикой движений. Для ее сюрреалистической походки, кстати, был задействован совсем простой трюк, поскольку бюджет японского «Звонка» составил всего $1,5 млн: исполнительница роли Садако, актриса театра Кабуки Риэ Иноу, во время съемок сцены пятилась назад, но на монтаже пленку запустили в обратную сторону. Не менее изобретательно был продуман кадр, в котором зрителю демонстрируют жуткий глаз Садако, лишенный ресниц. Из-за своеобразного расположения век (слишком короткое и узкое верхнее, в то время как нижнее отличается выпуклостью) поговаривали, что это мужской глаз, который всего лишь сняли вверх ногами, но, опять же, каков оказался эффект!
Кроме запоминающегося образа призрака «Звонок» отличали атмосфера и социальный подтекст. Как и в случае с «Исцелением» Киёси Куросавы, Наката преподносил потустороннее зло в качестве обратной стороны преимуществ современного мира. Здесь за карьерными достижениями эмансипированной главной героини скрывалось пренебрежение материнскими обязанностями, что в результате подвергло ее ребенка смертельной опасности. Использование современной техники несло погибель, а тщательное сокрытие давних преступлений эхом отзывалось разрушительными последствиями в будущем. Кроме увлекательно выстроенного расследования зрителя завораживало чувство присутствия незримого ужаса. Как только Рейко заканчивает просматривать зловещую кассету, зритель вместе с ней тут же начинает отсчитывать роковые минуты, поскольку зло словно прилипает к персонажам и теперь находится с ними постоянно, наполняя ощущением тревожности и фатализма даже бытовые эпизоды. Вдобавок у авторов получилось выстроить иную концепцию кармического воздаяния — даже когда тело убитой девушки обретает покой, ее душа на вечное блаженство не соглашается, продолжая методично убивать всех, на кого ляжет тень проклятия. Эта идея «конвейерного» механизма абсолютного зла, как и образ Садако, в дальнейшем станет одной из важных сюжетообразующих форм для многих фильмов ужасов. Подчеркнутый минимализм действия вкупе с сопоставлением культурных традиций прошлого и реалий конца ХХ века заворожили зрителя, который легко поверил в происходящее и долго осмыслял увиденное. Возможно, именно благодаря такому удачному сочетанию «Звонок» стал кассовым хитом на родине (сборы фильма в Японии составили порядка $13 млн) и заставил обратить на себя внимание голливудских продюсеров.
Коммерческий успех, как и наличие других романов в цикле, обязывало студию еще не раз вернуться к героям «Звонка», но дважды войти в одну и ту же реку им не удалось. Сиквел под названием «Спираль» вышел в прокат практически одновременно с оригиналом и пытался рассмотреть феномен проклятия Садако с научной точки зрения. Увы, пресная режиссура Дзёдзи Ииды и неоднозначный сценарий породили пускай любопытное, но все же слишком нудное зрелище, полностью лишенное фирменной атмосферы, в результате чего «Спираль» была быстро предана забвению как необязательное к просмотру продолжение. Другим сиквелом, «Звонком-2» (1999), где развивалась цепь событий, связанных с выжившими в оригинале героями, вновь занялся тандем Хидео Наката — Такахаси Хироси, однако интересен фильм был лишь отдельными моментами и красивым саундтреком Кэндзи Каваи. Авторы умудрились разрушить всю стройность и мрачное очарование, заданные оригиналом, обилием нелепицы и откровенного дурновкусия, произведя на свет неуклюжую и громоздкую поделку, которую критики разнесли в пух и прах (рейтинг картины на агрегаторе оценок Rotten Tomatoes все еще составляет 0% «свежести»). Тем не менее сумбурный сюжет и отсутствие по-настоящему страшных сцен не помешали «Звонку-2» собрать еще более внушительную кассу — свыше $31 млн в национальном прокате.
Появление очередного фильма, посвященного похождениям Садако, было лишь вопросом времени. Через год на экраны вышел приквел «Звонка» — «Звонок-0: Рождение», который (к радости сценариста Такахаси Хироси) наконец поставил режиссер Норио Цурута. Как ни странно, но после сразу двух провальных продолжений ему удалось снять вполне достойную вещь, в чьей основе лежал рассказ Кодзи Судзуки «Лимонное сердце». В нем рассказывалось о юности Садако Имамуры, которая, будучи местным изгоем, решилась принять участие в студенческой театральной постановке. Фильм Цуруты был выстроен по принципу «Кэрри» Стивена Кинга — робкая девочка, наделенная чудесным даром, столкнулась с жестокосердием и ненавистью окружающих, в результате чего обратила свои способности в разрушительную смертоносную силу. Приличная актерская игра, общий трагизм сюжета и качественно выполненные хоррор-эпизоды, возможно, и не поставили «Звонок-0» в один ряд с оригиналом. Но совершенно точно сумели превратить его в очень неплохую драму ужасов, поднимающую злободневную проблему последствий давления общества на человека, который всячески от него отличается.