Родившийся 31 мая 1945 года в Бад-Верисхофене в Баварии, Фассбиндер называл годом своего появления на свет 1946-й. Так он по настоянию матери причислил себя к детям послевоенного периода.
Его отец — Гельмут Фассбиндер — работал врачом, а мать — Лизелотта Эдер — переводчицей. Родители мало времени проводили с ребенком, но после развода мальчик все чаще и чаще оставался один. Когда мать работала, то отправляла Райнера в кинотеатр скоротать время. Позже Фассбиндер рассказывал, что за день успевал посмотреть один фильм, а в некоторых случаях и целых четыре.
В возрасте пятнадцати лет будущий гений стал жить с отцом в Кельне, где и приступил к написанию первых небольших пьес и рассказов. Примечательно, Фассбиндер так и не получил заветного кинематографического образования: его попытки поступить в Академию кино и телевидения дважды провалились. Аттестата о среднем образовании он тоже не получил. Отдушиной стали курсы актерского мастерства в студии Фридля Леонгарда, где его ждала знаменательная встреча с Ханной Шигуллой — позже ее назовут «золотой музой» молодого режиссера.
В 1967 году Райнер начал выступать в мюнхенском «Театре действия», а через год после закрытия основал свой собственный. Идея «Антитеатра» — из названия принципиально убрали букву h — заключалась в создании своего рода коммуны, члены которой равноправно участвовали в творческом процессе. Возглавил ее Фассбиндер, а в состав труппы перешли бывшие-будущие коллеги: Курт Рааб, Ирм Херманн, Ханна Шигулла и Пеер Рабен.
В 1969 году Фассбиндер за 24 дня снял свой первый полнометражный фильм «Любовь холоднее смерти», название которого впоследствии красной нитью проходило через всю его жизнь. «Без любви не было бы и насилия. Насилие возникает из-за злоупотребления любовью. Если вы хотите что-то изменить, этого недостаточно для развития сознания. В первую очередь, вы должны предотвратить эксплуатацию чувств в личной сфере», — говорил он.
Черно-белую ленту, созданную в стиле гангстерского кино, он посвятил Клоду Шабролю, Эрику Ромеру, Жан-Мари Штраубу и героям спагетти-вестерна «Золотая пуля» Дамиано Дамиани. Уже в этой работе можно наблюдать аскетичность стиля, присущую всем первым картинам режиссера.
Ленту тогда восприняли негативно, но вряд ли Фассбиндера это слишком волновало: он, с присущим его дьявольским трудолюбием, уже вовсю работал на созданием «Катцельмахера».
А в киносреде, тем временем, родилась звезда «нового немецкого кино».