Сержанты Бранс и Илайес олицетворяют две парадигмы. В первом случае — это реальность (то, как есть на самом деле), а во втором — ожидания (то, как должно быть). Конечно, по-отечески добрый Илайес, обречен на поражение. Его убивает не завистливый Бранс, а условия — сама война. В последние минуты жизни обессилевший сержант встает на колени и простирает руки к улетающему вертолету, как бы передавая оставшуюся силу взводу. Реальность, то есть Барнс, тоже должна умереть. «Единственный, кто может убить Барнса — так это сам Барнс», — верно подмечает один из новобранцев. Но, как известно, война порождает войну. Выходом из ситуации является познание — совмещение двух типов личности. Главный герой, ребенок из состоятельной семьи, не раз замечает, что он единственный грамотный во взводе. Но грамотность эта выражается не в искусно написанных письмах к бабушке, а в эмоциональном самоконтроле, нравственности. Он может проявить и жестокость, убивая сержанта, и сострадание, спасая вьетнамку от изнасилования.
Покидая Вьетнам в шестьдесят седьмом, Крис говорит: «временами я чувствую, что был рожден от этих двух отцов <Брайнса и Илайса>, боровшихся за обладание моей душой». На смену погибшим сержантам придет кто-то другой. А войне суждено продолжаться еще восемь лет…