Про фильм говорили, что показанные в ней 30-е годы слишком мрачны с точки зрения быта и условий жизни, однако будет правильнее сказать, что Герман просто показал реальность не через ужасные разоблачающие факты сталинской политики тех лет, а со стороны обычной повседневности — может быть, даже в какой-то степени додуманной, ведь режиссер сам был в это время ребенком, точно таким же, который за кадром вспоминает об Иване Лапшине и детстве в общежитии. Ведь «Мой друг Иван Лапшин» выглядит как документалка о жизни коммуналки в маленьком городке. Этому способствует камерность пространств, разбитые старые деревянные домики, беспристрастность и операторские приемы, которых в фильме каких угодно на выбор: ручная камера, длинный кадр, субъективная камера. Вступление даже похоже на современные любительские видео, где снимающий комментирует за кадром. В этом плане фильм предвосхищает развитие любительского операторского искусства.
Мужские персонажи не слишком отличаются друг от друга: четверо НКВД-шников во главе с Андреем Мироновым, играющим приезжего журналиста, и ребенок — рассказчик за кадром, который стал невольным свидетелем событий. Женские образы являют разнообразие: за интеллигенцию — актриса Наташа Адашова в исполнении Нины Руслановой, влюбленная в профессию и трагически безответно в Ханина, за низший класс — проститутка Катя, которая отправится за свой образ жизни в лагерь, за ушедшую империалистическую Россию — старая хозяйка квартиры Патрикеевна. Разыгрываемые диалоги между героями, может быть, и не разобрали на цитаты, как большинство советских фильмов, однако они не менее искрометные и жизненные, раскрывающие своих персонажей и эпоху.