Но прежде, чем ответить на него, необходимо вспомнить, что Балабанов, как всякий талантливый художник, повторяться, а тем более повторять, не любил. Значит картина не только о вреде морфия, по крайней мере не только о нем. Фильм проще понять, если попытаться его препарировать, подобно тому, как врач вскрывает тело для установления причины смерти. Сперва необходимо разбить его на части (что, собственно, уже сделано режиссером: Балабанов неслучайно делит фильм на новеллы), затем исследовать каждую. Главу «Первый угол» можно считать боевым крещением Полякова. Оказавшись один на один с умирающим пациентом, юный врач делает все возможное, чтобы спасти его: и даже вырывающаяся изо рта больного рвота не вызывает у него отвращение — Поляков делает искусственное дыхание. Смерть мужика расстраивает его: «Первый пациент, и сразу умер» — говорит врач фельдшеру, нервно затягиваясь папиросой. Но в его признании не чувствуется боли. И в этом — в отношении к пациентам, к врачебному делу — кроется главная разница между булгаковским Поляковым и балабановским. В рассказе врач выступает в роли жестокого судьи над самим собой, каждая неудачная операция заставляет его сомневаться в своем профессионализме, чувство вины мучает даже во время сна:
«Берите у меня диплом, не достоин я его, дорогие коллеги, посылайте меня на Сахалин» — признается он себе после того, как ломает ручку младенцу во время сложных родов. Но раз за разом булгаковский Поляков, несмотря на сомнения и страх, отказываясь от обеда, сна и даже бритья, несется через метель и вьюгу помогать людям. Разумеется, и в фильме герой выполняет свой долг, надо сказать, почти всегда блестяще: и удачный поворот на ножку у мучающейся роженицы, и трахеотомия задыхающемуся ребенку, и спасение молодой красавицы, попавшей в прялку (каждая операция также заключена в отдельную новеллу). Он совершает поистине удивительные вещи, почти воскрешая людей из мертвых, и медсестры только успевают удивляться: «Вы, наверное, много ампутаций делали», восхищенно спрашивает Анна Николавна, не догадываясь, что Поляков взял в руки пилу впервые. Но выполняет талантливый врач свою работу механически, бездушно, без энтузиазма.