Финчер преподносит хронику борьбы Манкевича с «белым листом», жадным до славы Орсоном Уэллсом и демоном, что обитает на дне бутылки, опираясь, в первую очередь, на то, какими глазами на солнечную Калифорнию смотрел бы Манк злорадствующего типа. Душевные болячки главного героя в исполнении Гэри Олдмена (неужто британец метит на второй Оскар «за лучшую мужскую роль» после «Темных времен»?) разбросаны по двум таймлайнам, каждый из которых по-разному прорабатывает летописную матчасть.
Период с 1930 по 1937 годы демонстрируют обрывки биографии герр Германа, в которых фигурируют: газетный магнат Уильям Херст, его спутница Мэрион Дэвис, руководитель студии Metro-Goldwyn-Mayer Луис Б. Майер и добрый десяток киношников коленкором поскромнее. Тут нашлось место и политике, выраженной в предвыборной борьбе социалиста Эптона Синклера против республиканца Фрэнка Мерриама за кресло губернатора Калифорнии, и скитаниям по банкетам в кругу самых влиятельных обитателей Голливуда тех лет.
Финчер старательно конструирует симуляцию Америки, пережившей Великую депрессию, и проецирует персональные терзания Манкевича на окружающий его богемный сброд. Крайне сложно пребывать в компании толстосумов, одержимых контролем и господством, будучи, пускай талантливым, но чрезмерно острым на язык забулдыгой, который прокуренным голосом рубит неуютную правду-матку не по делу и невпопад.
Совершенно иную ситуацию мы наблюдаем в 1940 году. Манкевич, поломавший ногу во время глупого ДТП, оказывается заперт на ранчо Норт-Верде в Викторвилле в компании своенравной машинистки британского происхождения и услужливого врача-физиотерапевта. Орсон Уэллс, успевший прослыть самым многообещающим режиссером поколения, начинает работу над «Гражданином Кейном» — фильмом, в будущем не единожды признанным «величайшим кинособытием в истории США».
Двадцатичетырехлетний вундеркинд нанимает Манкевича, дабы тот написал сценарий, конкуренцию которому не сможет составить ни один из здравствующих на тот момент голливудских сочинителей. На все про все дается 60 дней. Сроки, признаться честно, не ахти, так еще и Уэллс, ослепленный амбициями, планомерно подначивает Германа отказаться от авторства в обмен на кругленькую сумму.
За эти два месяца Манкевич успевает переварить события недавнего прошлого и обернуть их в сценарий «Гражданина Кейна». Он ваяет вполне работоспособный roman à clef, призванный не столько угодить инвесторам, сколько переосмыслить все те гадости и несправедливости, которые окружали фигуру Манка с самого первого дня его переезда в Штаты. Мировосприятие опытного «синяка» наслаивается на тщательно изобретаемый им сюжет о губительной силе власти и достатка, в свою очередь перекликаясь с посиделками в поместье Херста, предвыборными переживаниями Лос-Анджелеса и будничной рутиной в стенах ведущих киностудий.