В 1968 году уже вовсю снимали фильмы в цвете, но из-за маленького бюджета Ромеро был вынужден работать с черно-белой 35-миллиметровой пленкой. «Ночь живых мертвецов» стал одним из первых фильмов с афроамериканцем в главной роли. Нет, решение отдать роль темнокожему актеру не являлось первоначальным замыслом или смелостью режиссёров в купе с толерантностью и новаторством. Роль не писалась под представителя расовых меньшинств, просто скромный бюджет не позволил авторам нанять известных актеров. Поэтому Дуэйн Джонс из питтсбургского театра оказался лучшим вариантом.
Изначально главный герой был прописан как агрессивный человек. Сам Джонс был этим сильно озабочен, более того, отказывался от реплик из сценария и лично переписывал все свои слова. Большое сомнение у него вызывала сцена, в которой Бен бьет Барбару: он переживал, что этот эпизод создаст негативный резонанс в Соединенных Штатах в то время. В конце 60-х Америка все еще страдала от последствий расовой сегрегации. К тому же, по случайному стечению обстоятельств, фильм попал в кинотеатры вскоре после убийства Мартина Лютера Кинга. Ромеро и большая часть его команды, впрочем, решили сцену не вырезать и не переснимать. Спустя годы Ромеро сетовал, что не принял во внимание обеспокоенность Джонса, который, вероятно, был прав.
Некоторые увидели в фильме намеки на расизм: афроамериканец прячется в доме с белой девушкой, а полицейские безразлично стреляют в него. Кто ищет, тот всегда найдет. Возможно, в своей дебютной работе Ромеро поверх истории про зомби действительно предпринял попытку намекнуть на проблемы расовой политики. Возможно, также, что через персонажа Барбары, он хотел показать глупость и неспособность всех женщин здраво мыслить в критических для жизни ситуациях, что стало причиной негодования феминисток. А возможно, Ромеро просто снял фильм про зомби, и социальный подтекст в нем искать не нужно.