Несмотря на то, что сюжет довольно точно воспроизводил биографию Трюффо, режиссер пытается выдать его за плод воображения. Он делает происходящее слегка условным: место действия, героев. Производя в фильме реконструкцию детства, Трюффо наполняет его несуществующими историями. При этом, экранизируя наиболее яркие, щемящие моменты из прошлого. Так, например, эпизод из фильма, в котором друг главного героя бросает одному из одноклассников фразу: «Готов поспорить ты тыришь деньги у родителей». На самом деле эти слова были адресованы Трюффо его будущим другом, Робером Лашне. Причем, после этих слов они оба отправились на урок, где оказались за одной партой, и впоследствии стали друзьями на всю жизнь.
К таким моментам можно отнести и реплику для оправдания очередного прогула, вложенную в уста Антуана Дуанеля: «Моя мать, месье… Она умерла».
Оживляя собственные воспоминания Франсуа Трюффо, искусно вводит нас в мир детства. Одна из лучших сцен, показ фильма детсадовцам, окутывает зрителя атмосферой и подмечает мелкие детали жизни того времени. Недаром, «400 ударов» показывают во французских киношколах как пример фильма на «детскую» тематику. При это его можно смотреть и как социальный фильм, ведь ключевой тематикой фильма является не только автобиографичность, но и побег. Юный Антуан бежит от всего: от скучных школьных занятий, от дисциплинарных наказаний, от родительского гнева, и в финале — от подросткового исправительного лагеря к желанному морю.
Именно такой герой был нужен французской публике. В тот момент страна переживала бэби-бум, большинству населения республики было от 13 до 24. И потому, юные зрители с упоением отождествляли себя с Антуаном, боровшимся за свободу с родителями, учителями и обществом. Уже здесь чувствуется легкий ветерок грядущей бури 68-го.
Такого персонажа не могло дать «папино кино» — ни один фильм, созданный старшими коллегами Трюффо. Благодаря четыремстам ударам Трюффо создал кинематограф, похожий на автопортрет или личный дневник, на рукописное письмо, составленное от первого лица.