Безусловно, трагический опыт выживания в концентрационных лагерях много раз был описан и осмыслен. Особенно популярна книга австрийского психиатра и психотерапевта Виктора Франкла «Сказать жизни "Да!": Психолог в концлагере». В ней он описывает три года, которые провел в лагерях смерти, и делится важным наблюдением: шансы на выживание были выше у тех узников, которые находили собственный смысл в том, что с ними происходит, верили в будущее, старались сохранить внутренний мир и рассудок, делали что-то по своей инициативе.
В основе сюжета фильма Бениньи тоже лежит книга — автобиография Рубино Ромео Сальмони — итальянского еврея, узника Освенцима, которому удалось выжить. И режиссер предлагает совсем другой способ борьбы со злом — игру.
Так, Гвидо рассказывает своему ребенку, что в концлагере все находятся лишь для того, чтобы выиграть приз — настоящий танк. А чтобы выиграть, нужно не плакать, не просить хлеба, не попадаться на глаза надзирателям; словом, соблюдать все правила.
В результате участие в игре становится психологическим спасением для обоих. Она не просто «отвлекает» Джозуэ от чудовищных реалий концлагеря, но и позволяет ему пройти через все это.