История ведущего свободный образ жизни либертина Туллио, не скрывающего от своей робкой жены Джулианы романа с овдовевшей графиней Терезой Раффо, а от католического общества — атеистических взглядов, должна была стать художественным воплощением трагедии поверхностного отношения к человеческим чувствам. Висконти считал, что обусловленный этим жестокий эротизм фильма должен недвусмысленно срезонировать с проблемами «самой эротичной» эпохи — потребительской. Актерский состав «Невинного» как нельзя лучше отражает намерения режиссера: амплуа Д. Джаннини, Л. Антонелли и американки Д. О’Нил были построены вокруг объективирования грубой сексуальности в массовом кино 1970-х гг., что открывало возможность радикально переформатировать их тела, усилив ауру неуправляемого желания, возникшую вокруг них, через замедление движения в кадре.
Внутри кукольного домика аристократии они — не боги, которые должны быть свергнуты, а лишь томящиеся животные «больного социума», вынужденные прятать лица под вуалью и соблюдать негласные правила, чтобы не потерять лояльности со стороны своего класса и права на двойную жизнь.
В отличие от профессора Ашенбаха из «Смерти в Венеции», теряющегося среди многочисленных жителей огромного отеля, или бестактных и грубых соседей из «Семейного портрета…», по-хозяйски захватывающих чужое пространство, в «Невинном» для каждого заранее определено свое место. Соматографическая строгость в размещении тел в пространстве мизансцены создает необходимую для развития внутреннего конфликта героев упорядоченность. Светская дисциплинированность смиряет нравы, наделяя каждое активное действие интонацией манифеста. Многочисленные сражения на шпагах в клубе показывают скрытую властность Туллио — его страсть к соревнованию, неуступчивость. Эти качества вкупе с агрессивным стилем поведения на протяжении всего фильма будут также проявляться в его прямом и остром взгляде, снятом крупным планом. Беззащитность Джулианы, обязанной «терпеть и ждать», оставаясь наличным гарантом счастливого брака и платежеспособности мужа, визуально воплощена как в ее скованных, сдержанных позах, так и в органической сексуальности — неприкрытой наготе, зарифмованной с одурманивающим флористическим антуражем Сиреневой виллы. (Готовясь к съемкам картины, Висконти подолгу любовался фотографиями Антонелли, развешанными над рабочим столом. Ее обнаженная фигура напоминала режиссеру виолончель. Не обошлось и без личных ассоциаций: каждая деталь платья Джулиана была подобрана костюмерами с оглядкой на стиль матери Висконти, о которой он стал вспоминать все чаще). Напротив, статус свободной женщины позволяет Терезе Раффо легко менять любовников, быть с ними ласковой, высказывать смелые суждения в свете и сохранять достоинство. Поскольку мужчины, по ее мнению, «одной рукой поднимают [женщин] к звездам, а другой — толкают [их] вниз», потакание своим «прихотям» и частая смена партнеров защищает персонажа О’Нил от публичного «поражения», сохраняя за ней право последнего слова.
Организованные в пределах фрейма человеческие множества в «Невинном» объективируются камерой как неподвижности, а их эмоциональное состояние и чувствительность опредмечиваются. Во время долгих концертов камера медленно скользит вдоль «выдерживающих» скучную церемонию гостей; охваченная истерикой, Джулиана жмется к стене или падает на диван, точно повторяя его изгиб; Тереза окружает своего любовника мягкими тканями, собранными на полу у камина; механическая точность черного револьвера предвещает символическое самоубийство Туллио.
Интерьеры фильмы буквально покрыты белым саваном смерти: заброшенная Сиреневая вилла и загородный дом Туллио очень похожи на своих хозяев, пользующихся властью красоты, неопосредованной Богом и моралью, ради удовлетворения земных потребностей. Концепция «кино человеческого образа», в рамках которой Висконти отводил человеку роль созидателя материального мира, впервые подверглась значительной корректировке через пристальное внимание к гипнотическому характеру окружения. Столь рискованный шаг оставил картину нравственно неопределенной, что по сегодняшний день отмечают не только рядовые зрители, но и критики.