Через шесть лет после объявления о завершении карьеры Аки Каурисмяки возвратился к сюжетной модели своих знаменитых «пролетарских мелодрам» о простых работягах, которые, потеряв всякую надежду на лучшие времена, чудом находят утешение в романтической любви. Анса и Холаппа из «Опавших листьев» больше всего напоминают Илону и Никандера из «Теней в раю» — первого фильма «пролетарской трилогии», с легкой руки и не без юмора режиссера теперь ставшей «пролетарской тетралогией». Срок в четыре десятка лет, разделяющий действия картин, не сбивает Каурисмяки с его классического сентиментально-иронического тона, не говоря уже о неизменных характеристиках этого по-кафкиански вневременного и (как казалось) наглухо запертого мира. Рутина труда и одиночества сменяется здесь не менее рутинными попытками провести как положено свободный вечер; по опустевшим и темным улицам все также разъезжают одинокие трамваи; непритязательные обитатели стекаются исключительно в старомодные бары-рестораны, чтобы послушать финские песни разных лет, выпить пинту пива или цветастый коктейль и обменяться друг с другом хотя бы взглядами. В центре кадра оказываются два одиночества: с виду скромница Анса (Альма Пёвсти), которая на деле предстает решительной и принципиальной девушкой, знающей цену себе и жизни вокруг, и «некрутой» парень Холаппа (Юсси Ватанен), который ждет недалекой смерти от почерневших из-за работы металлургом легких и алкоголизма, но обнаруживает в себе верность и сентиментальность. Они живут в домах-коробках: одна — в крохотной квартирке где-то на задворках, другой — так прямо в складском контейнере, обустроенном под общежитие. Регулярное чередование работы, дома и выхода в ближайшее увеселительное заведение неизбежно приводит к тому, что пути Ансы и Холаппы пересекаются, а упорядоченная пустота и замкнутость пространства сталкивает их все снова и снова, не давая шанса не влюбиться друг в друга.