Сюрреалистский подход предъявлять накопленный человечеством социально-культурный опыт, для того чтобы со всем возможным эпатажем высмеять его ценность, переходит из коротких низкобюджетных работ 1960−1970-х годов, снимаемых Яном Шванкмайером полулегально и на случайные средства, в полнометражные ленты от конца 1980-х до начала 2000-х, где в битву с неудержимо творящимся иррациональным человек все-таки вступает. Им оказывается либо ребенок, чье сознание еще свободно от условностей социального уклада и охотнее принимает лишенный привычной логики мир, либо отчаявшийся взрослый, который успел разочароваться в окружающей его реальности.
«Вы должны закрыть глаза. Иначе вы ничего не увидите», — начинает рассказывать свою историю «Алисы в Стране чудес» девочка Алёнка из первой полнометражной работы Шванкмайера «Сон Алёнки» (1987). В ней, а также в более позднем «Полене» (2000), детское восприятие вкупе с ситуацией рассказывания сказки (или игры) становится мотивировкой для очередного путешествия в захламленную и потрепанную «страну мертвых». Однако теперь оживление фантазии, пусть и уродливой, составленной из подручных материалов, ненужных и опасных вещей, напротив, становится способом сбежать от реальной жизни, а враждебным оказывается скорее мир «благоразумных» взрослых, где лишь возрождают повседневный ритуал, множат унижения и приобретают фобии. Социальный порядок, к которому стремятся персонажи, рушится под натиском иррациональных сил, дающих их обыденным желаниям извращенное воплощение — будь то кровожадное полено Отик или заключенная в кукольную оболочку живая девочка. Брошенные после поучений взрослых сообразительная Альжбетка и любопытная Алёнка легко вступают во взаимодействие с творящимся на их глазах фантазийным миром «ирреального». Но у всех он в конце концов выходит из-под контроля и так или иначе ставит перед выбором: завершив игру, благоразумно умереть или, подыгрывая жуткой истории, потерять рассудок и выжить.
«Страшные сказки» о мире детских фантазий дополняются в творчестве Шванкмайера «психоаналитическими комедиями» о высвобождении потаенных желаний взрослых. В «Конспираторах наслаждений» (1996) заурядные с виду горожане заняты тем, что создают нестандартные способы получения эротического удовольствия, конструируя механизмы и костюмы, в «Безумии» сластолюбивый Маркиз выступает в роли главы богохульной секты и новаторской психбольницы, в «Пережить свою жизнь» (2010) стареющий клерк, увлекшись психоанализом, пытается завести в своих снах более насыщенную жизнь. Удовлетворение низменных потребностей с буквальным высвобождением плоти (кочующие языки и куски мяса выступают персонажами своеобразных интермедий) обретает в творчестве Шванкмайера ритуализированный характер и встраивается в знакомый круговорот материй и материалов, из которого выхолощена духовность, но еще сохранена способность к воображению.