Фильм начинается со звонка и сообщения Марчелло о том, что «он и она ушли». Далее герой выбегает из отеля, садится в машину и едет в пока еще не известном зрителю направлении, по пути предаваясь воспоминаниям, демонстрирующимся поначалу в хаотичной последовательности. Подобное выстраивание повествования режиссером отсылает к методу свободных ассоциаций, относительно которого, по мнению Зигмунда Фрейда, неконтролируемая ассоциация — это символическая проекция внутреннего, часто не осознаваемого, содержания сознания. Нелинейный характер памяти приобретает хронологическую последовательность в тот момент, когда Марчелло выходит из машины и шофер-напарник Манганьелло движется следом. Это пробуждает в памяти героя встречу с водителем Лино, когда Марчелло, будучи ребенком, также шел рядом с автомобилем перед тем, как сесть в него.
Встреча с Лино предопределяет дальнейшее развитие личности главного героя. Оказавшись и жертвой педофилии со стороны водителя, и его убийцей (взрослый Марчелло уверен, что застрелил Лино в 13-тилетнем возрасте), он начинает чувствовать отчужденность от людей и инаковость в сравнении с мужчинами с «нормальной» ориентацией. Открытие табуированных форм отношений формирует дуальную модель личности героя, одну из сторон которой Марчелло, однако, отказывается признавать, что приводит к внутренней дисгармонии и борьбе с самим собой — основополагающему мотиву фильма. Подавляя желания и отрицая свое «Я», Марчелло не противостоит обществу, а, пытаясь убежать от травм прошлого, играет в «такого как все», о чем говорит название фильма «Конформист».
Кроме того, важен и политико-этический подтекст. «В глазах фашизма несогласие есть предательство, — говорит Умберто Эко. — Несогласие — это еще и знак инаковости. Фашизм растет и ищет консенсусов, эксплуатируя прирожденную боязнь инородного»
[3]. В образе Анны в сцене, где она умоляет безучастно наблюдающего Марчелло спасти ее убийц, Бертолуччи намекает на итальянский народ, который в свое время точно также безучастно наблюдал за приходом фашизма к власти. Марчелло не убивает Анну лично, но он и не помогает ей. Бунтарь Бертолуччи, как и многие его сверстники, представители поколения шестидесятых, не может принять такой позиции.