Акира Куросава снял «Жить» по повести Толстого «Смерть Ивана Ильича» — там тоже чиновник парадоксально обретал покой в предсмертной агонии, и точно так же, как и в фильме, житие главного героя описывали пришедшие на похороны люди. В творчестве Куросавы вообще очень ярко проявляется взаимовлияние культур: влюблённый в русскую литературу, японец снимает на её основе свои картины, которые оказывают колоссальное влияние уже на российское (от Андрея Тарковского до Юрия Быкова) и западное кино в целом. «Жить» породил целую голливудскую мифологему смерти: «Во все тяжкие», «Достучаться до небес» и прочие «Пока не сыграл в ящик» наследуют темы, поднятые в фильме. Только, в отличие от своих американских товарищей по несчастью, Ватанабэ в гонке со временем не одержим заработком денег, уникальным опытом или другой эгоистической ценностью. Как и подобает самураю, он сражается не рассчитывая, что детская площадка станет его наследием, а из желания услужить городу и его жителям. Так, универсальная история меняется под влиянием философий Запада и Востока, индивидуализма и коллективизма.
Это кино можно воспринимать не только как классическую, уже увенчанную выслугой лет драму, но и как руководство по работе чиновника. Куросава ужасается царящей в Японии (и во всём мире) бюрократии, но не высмеивает её в стиле Дугласа Адамса, а пытается рассмотреть проблему с разных сторон: найти оправдание несправедливости и, что самое главное, увидеть в «маленьком человеке» Человека. Главный герой, может, и отгородился от мира за стопками бумаг, зачерствел и позабыл вкус жизни, но он всё ещё заслуживает внимания и сочувствия, он всё ещё способен на подвиг. Ватанабэ будто просыпается ото сна, и осознавая свою судьбу, не пытается изменить её (как сделал бы Эдип, человека Запада), а принимает с достоинством и смирением.