Итак, Джонни Грэй – классический пролетарий, машинист знаменитого паровоза «General». До войны его машина беспрепятственно совершала путешествия с Юга на Север, что позволило ему буквально слиться с поездом, поняв все тонкости управления им. Паровоз не принадлежит ему, поскольку, как и любой рабочий, он отчужден от своего средства производства. И все же его «любовь» к машине во многом определяет его характер. Герой Китона трудолюбив, ловок и очень скромен. Философские и политические вопросы бесконечно далеки от него, и это делает главного героя потенциальным объектом воздействия «правой» консервативной идеологии.
Помимо паровоза, он влюблен в Аннабель Ли – девушку из аристократической семьи южноамериканских помещиков. При встрече он дарит ей свою фотографию, сделанную на фоне «General» (она – точный слепок личности). Политическое измерение любовное истории придает появление брата Аннабель. Он объявляет о пожаре в форте Самтер. Отец семейства понимает, что война близко. Волевой юноша собирается первым записаться в ряды добровольцев. Родственники полностью поддерживают его, ведь участие в войне для их фамилии и дела – вопрос чести.
Факт начала войны временно никак не трогает Джонни. Несчастный машинист вынужден пойти следом за помещиками только из-за любви к Аннабель, мягко намекнувшей герою, что и ему было бы неплохо поступить на службу. Так, любовь – личное дело каждого – оказывается политизированной «справа». Фактически Аннабель принуждает Джонни отстаивает чуждые ему классовые интересы. Условием сохранения любви становится его участие в войне. Но незадача – представители правительства, отстаивающие взгляды господствующего класса, отказываются брать его на службу, аргументируя это тем, что он, исполняя по-прежнему свою роль машиниста, будет гораздо полезнее в тылу, поскольку сможет выполнять военные заказы. Выброшенный из военной иерархии, герой Китона теряет лояльность любимой, и даже поезд, точно не замечая его, трогается в сторону тоннеля, поднимая и опуская Джонни на колесах. Только диверсионное действие северян помогает соединить его личную историю любви – освобождение Аннабель из плена и возвращение в строй дорогого сердцу «General» – и историю южных элит, отстаивающих свои меркантильные интересы в огне всеобщей бойни.
Кроме того, двойственность положения машиниста подчеркивается также постоянной сменой униформ: с «северной» на «южную». Собственно говоря, они не имеют в его глазах какого-то идеологического фетишистского лоска («верность мундиру» и прочее) – это все только маскировка, предпринятая ради спасения любимой. Но, в любом случае, своими действиями герой Китона бессознательно выражает волю господствующего класса, профессионально совершая – по пути следования – диверсии, поджоги, атаки, не занимая себя размышлениями о глубинной сущности событий и не задаваясь вопросом: «Кто виноват?».
Однако периодически фильм как будто намекает нам на то, что у пролетария должны быть совсем иные политические принципы и задачи. В этом плане показательна сцена в доме генерала северян, куда приводят захваченную в плен Аннабель. Пока сильные мира трапезничают и обдумывают план очередной атаки, их стол обслуживает юноша из прислуги. Как только хозяева разбредаются по домам, зрителю позволяют увидеть, как молодой человек недовольно швыряет на пол свою подушку, поскольку еще одну – и, скорее всего, далеко не одну – ночь ему придется провести лежа на холодных досках у самой двери, пока на улице идет ужасной силы проливной дождь.
Другой пример – знаменитая сцена погони на возвращенном машинистом «General». Джонни просит Аннабель подать ему дров, та же, откликнувшись, подает ему щепку (визуализированная игра слов: по английский и дрова, и щепки обозначаются одним словом). В этой сцене высвечивается очередная классовая пропасть между ними, которую способна затушевать только безмерная любовь машиниста к аристократке, не осознающей того, как работает паровоз, доставлявший некогда – в период мира – её семью быстрее других людей в самые отдаленные уголки страны.