Леопольд Фишер (ныне покойный Майкл Элфик) преспокойно живет в Каире уже дюжину лет. Правда, не по своей воле — это рабочий вопрос. Фишер не рыбак, как можно было бы судить по фамилии — ибо в песках много съедобной живности не наловишь, — а полицейский. Поговаривают, что даже чертовски хороший. Поэтому его и вызывают на родину, в Европу. Говорит герой по-английски, но конечная локация его неизвестна. Для Триера этот континент видится безграничным и цельным, хотя до образования Евросоюза остается еще девять лет.
Причина вызова трагична и привлекательна для спекуляций: некто жестоко расправляется с девочками, продающими лотерейные билеты, и по модусу операнди напоминает давнего недруга полиции Гарри Грея. Первым делом по прибытии в Европу Фишер направляется к своему учителю Озборну (также скончавшийся Эсмонд Найт), главным достижением жизни которого является собственный метод расследования — тот самый «Элемент преступления». Используя его и как бы вживаясь в роль убийцы, герой теряет связь с реальностью и добирается до ошеломляющей разгадки.
Довольно простой с точки зрения синопсиса сюжет Триер облекает в форму неонуарного триллер-детектива, способного довести зрителя как до скучающего распластывания, так и до попытки усидеть на кресле из-за метафорических иголок. Снятый в сепии болезненно желтого цвета с постоянно льющимся дождем и преобладанием воды на экране, «Элемент преступления» визуально отражает свою суть — это история, рассказанная Фишером под гипнозом в Каире спустя два месяца. Оттого постапокалиптическая Европа изображена настолько поэтично и в то же время уродливо: она стара и умирает, но прежде пытается сделать последний нырок — так в картине назван современный банджи-джампинг, только с преимущественно летальным исходом. И все же Фишер на этой территории чувствует себя как рыба в воде — буквально ходит в ней, читая дела о предыдущих убийствах Грея.