«Братья Карамазовы» — трехсерийная экранизация романа, последняя работа в карьере Ивана Пырьева, уже знакомого с прозой Достоевского по съемкам «Идиота» в 1958-ом и «Белым ночам» в 1959-ом. Взявшись после десятилетнего перерыва за «Карамазовых», Пырьев скоропостижно умирает, не успев доснять картину. Поэтому над последней серией фильма работают исполнители главных ролей: Кирилл Лавров и Михаил Ульянов, но, несмотря на это, лента получается цельной. Она удостаивается номинации премии «Оскар» на лучший фильм на иностранном языке, номинации «Золотой приз» на Московском Международном кинофестивале в 1969 году, а также становится лучшей по опросу журнала «Советский экран» в 1970 году.
Киновед Ростислав Юренев считал «Братьев Карамазовых» главным художественным достижением И. Пырьева. По его мнению, режиссер «дерзко пожертвовал многими линиями, многими идеями романа, сосредоточившись на задаче воплощения его основных характеров» и «проявил и смелость, и вкус, и очень глубокое и тонкое понимание индивидуальных особенностей совершенно не схожих между собой актеров».
Безусловно, 800 страниц романа трудно уместить на экране: так, в фильме отсутствует обсуждение статьи Ивана о церкви и государстве, житие старца Зосимы, поэма о великом инквизиторе, а также все события, связанные со штабс-капитаном Снегиревым и чиновником Перхотиным, но это не так важно: конфликт выстроен на развитии взаимоотношений Мити с Грушенькой и отцом, второстепенные линии остаются за кадром. Если, читая роман, сложно однозначно ответить, кто же главный герой, то при просмотре фильма ответ очевиден — это Митя. Именно он — наиболее четко прорисованный образ. Но это вовсе не значит, что остальные персонажи недостаточно раскрыты. Даже если герой появляется в кадре на несколько минут, как, например, Ракитин, он все равно предельно ясно показывает свою сущность. Актерская игра великолепна, в ней сложно найти какие-то недостатки, сыграно, как говорится, «без швов». Есть здесь карамазовская стихийность, смердяковское презрение и непостоянство Грушеньки.
Примечательно, что из опытных актеров в съемках участвовал, пожалуй, лишь Михаил Ульянов, за плечами которого было уже более тридцати фильмов. Остальным же только предстояло раскрыть свой талант, и Пырьев стал одним из первых, кто помог в этом начинающим артистам. Например, Кирилл Лавров, который в 17 лет ушел на войну и не получил никакого актерского образования, в картине стоит наравне с Ульяновым. Волшебный дуэт импульсивного, вечно маящегося Ульянова, и хладнокровного, задумчивого Лаврова завораживает.
Достоевский в «Карамазовых» разбирает человеческую душу «по кускам», препарирует ее. Каждая сторона души — это определенный герой романа, с его характером, взглядами на жизнь, принципами и моралью. Иван Пырьев успешно передает эту мысль на экране: сколько в герое Ульянова, Дмитрии Федоровиче, необузданности, горячности и чувственных порывов, столько же в герое Мягкова, Алеше, умиротворенности и доброты, а в Лаврове, Иване Федоровиче, сомнений, педантичности, нигилизма. Важен и образ отца семейства — Федора Павловича, который является олицетворением бесчестия, разврата, подлости и праздности. Нельзя не сказать еще об одном Карамазове — отщепенце Смердякове с «лакейской» душой. В совокупности все члены семьи Карамазовых представляют собой обычных людей, в которых борются все самые высокие и низкие качества. Недаром Митя говорит в романе: «Нет, широк человек, слишком даже широк, я бы сузил».
Блестящая актерская игра сопровождается музыкой Исаака Шварца и дополняется безупречно сшитыми костюмами и декорациями. «Братья Карамазовы» Ивана Пырьева — подлинная экранизация в полном смысле этого слова, а не вольная интерпретация режиссера «по мотивам романа», которой является, например, сериал Юрия Мороза 2008 года: в ленте нет ни Достоевского, ни «достоевщины».