Победа левых сил на мировой арене (успешное отражение военной агрессии Третьего рейха Советским Союзом, коммунистическая революция в Китае) способствовала распространению идей социальной справедливости по миру. После падения фашистского режима Бенито Муссолини, в Италии начался расцвет социального реализма. Неореализм 1940−1950-х, политические фильмы 1970-х, отчасти кинематограф «контестации», с его радикальным протестом против мира отцов, сделали своими героями выходцев из рабочего класса.
Во Франции, колыбели кинематографа, устаревшая стилистика поэтического реализма сменилась эстетикой «новой волны». Группировавшиеся вокруг теоретического журнала Андре Базена Les Cahiers du Cinéma молодые режиссеры (Годар, Риветт, Ромер, Трюффо и Шаброль), с одной стороны, выступили против коммерческого подхода в кинопроизводстве, отстаивая режиссера-автора, с другой же, стремились запечатлевать «жизнь врасплох», рьяно протестуя против павильонных съемок «папочкиного кино». Постановщики «новой волны» отбросили далекие от реальности меланхоличные сюжеты поэтического реализма (из авторов этого направления лишь Жан Ренуар сумел адаптироваться к новым веяниям во французском кино) и обратили свой взор на обычных людей, преимущественно молодежь, которые сталкиваются не только с социальными, но и с психологическими трудностями адаптации к недружелюбной реальности.
На рубеже 1950−1960-х произошло естественное обновление кинематографа во многих странах. Новое поколение режиссеров, выросшее после Второй Мировой войны, чувствовало падение интереса зрителей к традиционным сюжетам студийного кино. Поэтому оно отвергло метафизику и обратило свой взор к социальным темам — бытию бедняков и жизни рабочего класса. Социальный реализм явил себя в индийском параллельном кино (Сатьяджит Рай, Мринал Сен), шведской «новой волне» (Рой Андерссон, Бу Видерберг, Ян Труэль, призывавшие «сбросить Бергмана с корабля современности»), а также представителей и последователей Оберхаузенского манифеста (ФРГ, 1960−1970-е).
Наконец, интерес к социально-политической стороне жизни проявился в неигровом сегменте. Под влиянием революционных идей Дзиги Вертова сложились такие школы, как «синема верите» (Крис Маркер и Жан Руш), «прямое кино» (Роберт Дрю, Ричард Ликок, Фредерик Уайзман), группа «Дзига Вертов» (Жан-Люк Годар и Жан-Пьер Горен). Эстетические установки этих разнородных объединений восходили к идеям отца советского документа о запечатлении новой реальности, устранении из фильма художественности, прежде всего театра.
Социальный реализм мощно проявил себя в Великобритании, в фильмах представителей документальной школы «свободного кино» (Линдсей Андерсон, Карел Рейш, Тони Ричардсон и Лоренца Маццетти) и игрового направления «рассерженных молодых людей» (Джек Клейтон, Линдсей Андерсон, Тони Ричардсон). Особняком стоит творчество Бэзила Дирдена, Кена Лоуча и Майка Ли. Их полудокументальный стиль и бесстрашное обращение к острым социальным проблемам современности оказали большое влияние на последующее поколение социальных реалистов.
На волне контркультуры, антивоенного и политического протеста 1960-х социальный реализм расцвел в США. Неравнодушный режиссер Стэнли Крамер снял «Нюрнбергский процесс», «Корабль дураков» и «Угадай, кто придет к обеду?». Шедевр социальной тематики «Полуночный ковбой» поставил эмигрировавший в США представитель «британской новой волны» Джон Шлезингер, к острым социальным темам обращались такие разные постановщики, как Боб Рейфелсон («Пять легких пьес», «Почтальон всегда звонит дважды»), Джон Г. Эвилдсен («Джо», «Спасите тигра») и Хэл Эшби («Домовладелец», «На пути к славе»). Во второй половине 1970-х — начале 1980-х мощно заявили режиссеры-социалисты Джон Джост и Оливер Стоун. Социальный подтекст просочился даже в экшен («Кодекс молчания», «Над законом», «Харли Дэвидсон и ковбой Мальборо»).
Бельгийский кинематограф до 1980-х был малоизвестен. Одним из первых на международной арене прославил свою страну аниматор Рауль Сервэ, завоевав несколько международных наград в 1960—1970-х. В игровом кино к сложной теме положения женщины в бельгийском обществе обращалась феминистка Шанталь Акерман («Жанна Дильман, набережная коммерции 23, Брюссель 1080», «Свидание с Анной»), ночную жизнь Брюсселя живописал Марк Дидден («Брюссель ночью»), а Робб де Герт показывал тяжелую жизнь сельской бедноты 1930-х глазами 11-летнего мальчика («Уайти»). Но подлинная слава ждала бельгийское кино в 1990-е, когда вышли в свет жестокий социально-криминальный триллер «Человек кусает собаку» (1992) и первые социальные драмы уникального братского дуэта Дарденн.