Одно из главных отличий «Гражданина Кейна» от других фильмов того времени — нелинейное повествование. Флэшбеки, параллельное и перекрестное действие, кольцевая композиция и раньше применялись в кино («Большое ограбление поезда», «Возница», «Кабинет доктора Калигари», «Шерлок младший», «Метрополис»), но их одновременное и широкое использование произошло на большом экране впервые в истории.
В картине, также, задействован приём ненадежного рассказчика. При помощи этого повествовательного способа одно и то же событие описывается с позиции разных персонажей. То есть приобретает субъективный взгляд. Подобный метод, например, использовали Акира Куросава в «Расёмоне», Дэвид Финчер в «Бойцовском клубе» и Джо Райт в «Искуплении». Однако в постановке Уэллса он применён иначе — историю Чарльза Кейна зрителю сообщает один человек. Молодой репортёр Джерри Томпсон (Уильям Олленд) берётся раскрыть тайну последних слов умершего миллиардера (загадочная фраза «бутон розы»). Но его личный взгляд вкупе с забывчивостью и отношением к покойному интервьюируемых лишь запутывают дело. Так в «Гражданине Кейне» рождается увлекательная детективная линия.
Одновременно с этим картина — драма о потерянных возможностях, размашистая биографическая лента, готический фильм ужасов, сатирическая комедия, мелодрама. Причем, переход между жанрами и направлениями совершенно не чувствуется. Благодаря наличию объединяющей центральной линии журналиста-расследователя и компоновке сюжетных ветвей в полном соответствии с преобладанием того или иного жанрового элемента «Гражданин Кейн» не выглядит как разнородное произведение, а предстает целостной захватывающей историей.
Другой несомненный плюс ленты — ее визуальная составляющая; изобразительные формы, которые нашёл автор для воплощения своих задумок, в особенности игра света и тени. Если большинство картин тех лет использовали свет в основном для того, чтобы выделить на общих планах актеров и декорации, то Уэллс при помощи света и тени, глубокого фокуса, длинных кадров и рирпроекции (способ комбинированной съемки объекта на фоне изображения, проецируемого на экран с обратной его стороны) заострил внимание на заложенных в истории смыслах (губительной силе денег, жажды власти и стяжательства, важности любви в жизни человека), придал сценам настроения и сделал портреты героев объемнее.
Так, например, рассказывающий о пертурбациях в жизни Кейна журналист Джерри Томпсон неизменно оказывается в тени. Тем самым демонстрируется незначительность корреспондента и, что более важно, ограниченность его суждений. Ведь представителя СМИ, в первую очередь, интересуют горячие факты, а вовсе не персона героя его расследования. Томпсон — представитель «желтой прессы». Той самой, которую фактически изобрёл Чарльз Кейн.