В попытке повторить успех ленты Фрэнсиса Форда Копполы компания Эванса приступила к разработке нового фильма. Им должна была стать экранизация «Великого Гэтсби» Фрэнсиса Скотта Фицджеральда. Для работы над ней был нанят сценарист Роберт Таун («Последний наряд», «Фирма», «Миссия: невыполнима»). Однако этот известный защитник природы и любитель детективов отказался от проекта и гонорара в сто двадцать пять тысяч долларов и написал оригинальный текст, за который получил лишь двадцать пять тысяч.
Изначально Таун задумал трилогию, исследующую разрушительное воздействие добычи природных ресурсов Лос-Анджелеса на развитие города. Вторая постановка в линейке вышла лишь в 1990 году – постановщиком «Двух Джейков» стал сам Николсон, – а третья так и не была снята.
За основу сюжета сценарист взял подлинную историю коррупционного скандала в департаменте по водоснабжению Лос-Анджелеса. Инженер этой организации Уильям Малхолланд, автор знаменитого 375-километрового Лос-акведука стал прототипом одного из героев, а основным протагонистом драматург сделал детектива Джейка Гиттеса, занимающегося бракоразводными процессами. Образ частного сыщика создавался с расчётом на то, что его сыграет Джек Николсон, с которым Таун состоял в давних дружеских отношениях.
Изначально пост режиссера должен был занять Питер Богданович, но автор «Последнего киносеанса» отказался. Тогда Эванс обратился к Роману Полански. Мужчины познакомились в процессе работы над «Ребёнком Розмари». Также за назначение создателя «Бала вампиров» и «Макбета» ратовал Николсон – актёр был поклонником таланта польско-французского постановщика. Но Полански в то время жил в Риме и не собирался возвращаться в США – он всё ещё находился в депрессии после жестокой расправы последователей культа Чарльза Мэнсона над его беременной женой Шэрон Тейт.
В конце концов уговоры Эванса возымели нужный эффект, и режиссёр согласился. Ознакомившись со сценарием, кинематографист совместно с Тауном его переработал. Действие было перенесено в 1930-е, хэппи-энд заменили на более реалистичный финал, а на ключевую женскую роль была приглашена Фэй Данауэй, об отвратительном характере которой в Голливуде ходили легенды. Впоследствии Полански не раз пожалел о своём решении – регулярные ссоры с актрисой выводили его из себя заставляли думать о поиске замены для Данауэй.
Возникли трудности и с выбором оператора. Первым кандидатом на эту роль был Уильям А. Фрейкер, снявший для Полански «Ребёнка Розмари». Но продюсеры хотели, чтобы над «Китайским кварталом» поработал Стенли Кортес («Великолепие Амберсонов», «Ночь охотника»). Тот уже приступил к исполнению своих обязанностей, как случилась очередная перестановка – по инициативе режиссёра Кортес был заменён на Джона А. Алонсо («Леди поет блюз», «Лицо со шрамом»).
Первоначально написать саундтрек должен был Филипп Лабро, но его версия не устроила продюсеров, и они были вынуждены срочно обратиться к услугам другого специалиста. Композитор Джерри Голдсмит («Омен», «Основной инстинкт», «Мумия») закончил партитуру всего за десять дней. Она вышла весьма разнообразной: получилась, одновременно, романтическая, мягкая, джазовая и быстрая, резкая, увенчанная визжащими трубами музыка.