На неразрывную сопричастность города и фильма указывает и название ее главной картины — «Жанна Дильман, набережная Коммерции 23, Брюссель 1080» (1975) — напоминает строчку из прописки или паспорта, акцентирует внимание на конкретном месте, улице и даже почтовом коде. Главная героиня фильма — домохозяйка, в одиночку воспитывающая сына и подрабатывающая проституткой на дому. Фильм состоит из трех дней ее жизни, которые поначалу могут показаться обыденными, а их отображение — медленным и утомительным. Сплошная рутина из приготовления еды, мытья посуды и утренних визитов в кафе и на почту. Вся жизнь Жанны спланирована идеальным распорядком, каждое действие доведено до автоматизма.
В определенный момент, на третий день, ощущается, как что-то в этой женщине надломилось, и это что-то выходит за рамки рутины и несет в себе экзистенциальный характер, хотя проявляется все в тех же бытовых ситуациях. Но картофель теперь чистится небрежно и вечно выпадает из рук, излюбленное место в кафе занимает другой человек, а магазин, который Жанна постоянно посещала, закрыт на перерыв.
Фильм подобен натянутой струне и до определенного момента лишен драматургических надрывов. Этот момент — ключевой в картине — знаменует резкий эмоциональный взрыв. Он не показан явно, но зритель всегда его чувствует. В своем эссе «Трансцендентальный стиль в кино: Одзу, Брессон, Дрейер» известный кинокритик, сценарист и режиссер Пол Шредер окрестил такое событие «стазисом». Стазис ломает реальность и оставляет нас наедине с тем, что от нее осталось. В финале «Жанны Дильман» Шанталь дает зрителю пятиминутную статичную сцену. Все, что требуется от него — осмыслить и вглядеться.
Все это было бы невозможно без прекрасной актерской работы в исполнении Дельфин Сейриг и мастерской режиссерской работы Акерман. Чтобы показать машинальность и автоматизм главной героини, многие сцены снимались с секундомером, а все движения в кадре должны были быть идеально отмерены. Шанталь не позволяет своим актерам импровизировать, но, несмотря на такой скрупулезный подход к исполнению, Сейриг не просто играет какого-то персонажа — она живет Жанной Дильман.
Диалоги в фильме — вещь не самая частая. За «Жанну Дильман» говорит ее киноязык. Построенный на общих планах с минимальным использованием монтажа, фильм дает редкую возможность почувствовать течение времени, пережить его самому. Монтажные ударения, как и крупные планы, отсутствуют, а значимые детали не бросаются в глаза. Все это дарует зрителю возможность не только наблюдать за происходящим, но и исследовать его.
«Жанна Дильман» — идеальное кино по Андре Базену. Основная концепция его «Онтологии фотографического образа» заключается в том, что снимок или запечатленный на кинопленку процесс тем и ценен, что он предельно реалистичен и по сути вбирает в себя все из реальности, обретая свою форму в ином предмете. Кино наследует традицию фотографии, но добавляет в это уравнение еще один элемент — время.