Урождённый Чарльзом Альбертом Броунингом мл. в 1880 году, в молодости он увлекался спортом (сказалось влияние дяди – популярного бейсболиста), но больше любил ставить собственные театральные постановки на заднем дворе дома. С артистическими навыками и тягой ко всему необычному, в 16 лет Броунинг сбежал от родителей и присоединился к колесящему по стране цирку. Клоун, акробат, ведущий, комик – одним из его самых популярных представлений являлся «Живой труп», в котором Браунинг был похоронен заживо на двухдневный срок.
Тод также пел и танцевал на сцене, заслужив внимание Дэвида Уорда Гриффита – классика Голливудского кинематографа. Спустя почти 15 лет бродячей цирковой жизни, к 30-ти годам Браунинг перебрался в Калифорнию, где играл небольшие роли в короткометражках, в том числе фильмах Гриффита. У последнего он работал ассистентом на картине «Нетерпимость» (1916), считающейся шедевром мирового кино. Сочиняя сценарии и ставя собственные немые короткометражки, Тод в течение следующих лет снял ряд утраченных ныне полнометражных мелодрам для Metro-Goldwyn-Mayer и Universal, и так и оставался бы автором мыльных опер, которые штамповал по несколько штук за год, если бы не познакомился с Лоном Чейни через продюсера Ирвинга Тальберга. Их первая совместная работа – «Испорченная милашка» 1919 года, единственная сохранившаяся копия которой принадлежит нидерландскому музею кино.
Милая криминальная история рассказывает о воровке Мэри, называющей себя «Розой в канаве». После кражи жемчужного ожерелья, опередив в этом деле «Сутулого» Коннерса в исполнении Лона Чейни, Мэри (Присцилла Дин) прячется в доме разорённого богача. Здесь и вспыхивает первая страсть между преступницей и бизнесменом. Когда она решает покончить с воровской жизнью, о себе напоминает персонаж Лона Чейни, желающий вернуть ожерелье в свои руки.
В ранних фресках Браунинга чувствуется мастерство работы с актёрами и выстраивания интересных мизансцен, чему способствуют предыдущий кинематографический и цирковой опыт. Несмотря на непритязательность, наивность, театральность действа, лента погружает зрителей в атмосферу опасных улиц криминального городка, при этом сохраняя романтичное настроение.
Репутацию Браунингу как режиссёру подняли фильмы с Лоном Чейни, но «Испорченная милашка» или вторая с Лоном работа – криминальная драма «Вне закона» 1920 года – не самые яркие и примечательные картины тандема. У режиссёра были серьёзные проблемы с алкоголем, особенно после смерти отца; его бросила жена из-за романа с несовершеннолетней актрисой, уволили с киностудии. В итоге, лишь в 1925 году, после серии очередных невзрачных мелодрам, Браунинг и Чейни воссоединились вновь, а «Несвятая троица» стала одной из самых успешных и признанных картин немого кино.