Сюжет «Бегущего по лезвию» разворачивается вокруг детектива Рика Декарда в футуристичном Лос-Анджелесе версии 2019 года. Здешнее общество — обычные люди и репликанты, разделенные по социальному статусу и уровню дохода. Дизайн футуристического урбанистического пространства указывает на ряд узнаваемых стилистических характеристик киберпанка.
В жанровой эстетике действующими лицами сюжета становятся не только персонажи, но и некоторые вещи (от мелкой детали, части тела, сна, видения героя до таких объектов, как город или ночь). В романе Филипа Дика город выступал молчаливым фоном. При этом ему досталась значительная роль в кинематографических адаптациях: фильмы 1982 и 2017 годов характеризует мрачная, сырая, давящая атмосфера города. В ленте Ридли Скотта Лос-Анджелес со всем его многоплановым содержимым перестает служить декорацией, а становится символом того, что люди делают, и что способны сделать друг с другом. Подавляющая часть населения здесь находится за чертой бедности и с трудом сводит концы с концами. На планете практически не осталось ресурсов, еды и воды. Все дееспособные жители влачат существование под небом, постоянно затянутым тучами. Город населяют гигантские небоскребы, рельефная архитектура, многочисленные корпоративные неоновые логотипы, голограммы, дождь, смог, туман и полумрак. Особое внимание уделяется климату, благодаря которому формируется особая узнаваемая атмосфера произведений жанра. Вселенная «Бегущего по лезвию» абсолютно лишена солнечного света.
Важную роль в создании визуального языка экранизации играет архитектура. При помощи зданий и городских пространств осуществляется идеологическая пропаганда, а также отражаются состояние и настроение общества. Архитектурной доминантой городского ландшафта Лос-Анджелеса в фильме «Бегущий по лезвию» являются две пирамиды корпорации «Tyrell», появляющиеся в открывающей сцене. Своим масштабом они намекают на современные небоскребы и власть бизнес-компаний. Дизайнер Сид Мэд оформил штаб-квартиру главного производителя репликантов «Tyrell» в виде ритуального храма древних майя, метафорически указывая на рабское положение и незначительность граждан-обывателей перед лицом влиятельных корпораций. При работе над сиквелом художник-постановщик Деннис Гасснер продолжил эту линию. Авторы «Бегущего по лезвию 2049» стремились передать величественное пирамидальное строение корпорации «Wallace», главного здания создателя модифицированных репликантов. Для натурных, впоследствии комбинированных с CG, съемок сиквела Вильнев выбрал Будапешт. Эклектика ландшафта города сочетает восточно-европейскую архитектуру и соцреализм, создавая необходимую для фильма фактурность.