Бертолуччи был и остается частью плеяды известных итальянских режиссеров. Он работал над «Аккаттоне» (1961) с Пазолини, с Дарио Ардженто писал сценарий к «Однажды на Диком Западе» (1968) Серджио Леоне, что стало, кстати, одной из первых его серьезных работ, тусовался с классиками и стремился стать их последователем. Но его режиссерским дебютом стал детективный нуар-триллер про убийство проститутки «Костлявая смерть» (1962). Бертолуччи был 21 год, когда он снял эту картину о реальном и вымышленном, рассказывая историю с разных сторон, от нескольких лиц.
Позднее, в 1968 году, он экранизирует «Двойника» Достоевского. Фильм «Партнер» станет странной интерпретацией, шизофренической историей о шизофрении. Это случится за два года до величайшего «Конформиста».
Марксистский, нонконформистский шедевр по роману Альберто Моравиа — военная картина Бертолуччи, пропитанная разочарованием от несостоявшейся революции 1968 года, о герое, который подчиняется фашизму. Но не из-за того, что идеологически поддерживает происходящее, — он, в общем-то, аполитичен — а из-за того, что он конформист, который не представляет, как можно жить в обществе и быть отдельным от него. Он хочет существовать нормально. А это как? В достатке, безбедно, удобно. И если для этого ему надо стать фашистом, он им станет. У него пачка своих экзистенциальных проблем и мучений, которые одолевают его на протяжении всей картины. Это занимает героя больше всего. А роль убийцы никак не заботит, даже когда он на секунду сталкивается с необратимой реальностью, то ничего не меняет в своей жизни, не идет сжигать свастику. Он продолжает собственное существование. Роль Марчелло Клеричи — этого героя — исполняет Жан-Луи Трентиньян. Но не только актерская игра, но и операторская работа делает фильм особенным. Скупо снятые сцены, кадры, в которых нет ничего лишнего — тонкая работа Витторио Стораро. Как раз в этом фильме политика является уже частью, а не фоном. Жгучими обстоятельствами, характеристикой героя, который поддается обстоятельствам и становится жертвой государственного насилия, как когда-то стал жертвой сексуального. Здесь политика и секс становятся главными агрессорами и триггерами, с которыми герой не собирается бороться, а лишь подчиняется, навсегда оставаясь растерзанной жертвой как внутри, так и снаружи.