Хестон и Бойд сыграли в «Бен-Гуре» стоика, обреченного на поиски самого себя, свободы и обретение бога, и жестокого беспринципного тирана соответственно. Но, что интересно, при соблюдении всех внешних канонов (тут есть традиционные протагонист и антагонист, классическая схема развития сюжетной линии со вступлением, завязкой, кульминацией, развязкой и заключением) Бен-Гур не выглядят стопроцентно положительным героем — в персонаже Хестона обнаруживается амбивалентность. В отличии от него Мессала одномерен. Он однозначный негодяй, не заслуживающий прощения и искупление вины.
Сжираемый жаждой мести Бен-Гур едва не переступает черту и чуть не превращается в человека, которого он страстно хотел уничтожить. И пусть на его внутреннее противостояние оказывают воздействие внешние источники, протагонист проходит типичный путь становления героя эпоса. То есть персонажа благородного рождения, превосходного воина, обладающего недюженной силой воли, стальным характером и готового к смирению, прошедшего трагические испытания. К числу таковых, например, относятся известные литературные герои: Ахилл, король Артур, Зигфрид, Одиссей, Гильгамеш.
Напротив, женские персонажи в фильме лишены какого бы то ни было объема. Хайя Харарит в роли рабыни Эсфирь отвечает за романтическую линию, которая нужна лишь для того, чтобы показать мужественность и благородство Бен-Гура. Мать и сестра главного героя, которых сыграли Марта Скотт и Кэти О’Доннелл соответственно, также введены в сюжет с целью продемонстрировать бушующие в душе Бен-Гура страсти и подвести героя к разрешению его внутреннего конфликта.
Основная сила картины — в изобретательном и многогранном сценарии Карла Танберга («Ребекка с фермы Саннибрук», «Высокий, черный, красивый»), а также отличной работе художников-постановщиков и специалистов, создавших уникальный визуальный стиль ленты.
Танберг сумел уместить в своем тексте (его основанную на произведении Уолласа работу позднее дорабатывали С. Н. Берман («Мост Ватерлоо», «Камо грядеши?»), Максвелл Андерсон («На западном фронте без перемен», «Головокружение»), Гор Видал («Свадебный завтрак», «Внезапно, прошлым летом») и Кристофер Фрай («Разбойник Варавва», «Библия») столкновение между римлянами-язычниками и евреями, историю рождения христианства, тему самоопределения и романтическую линию.
Вместе с тем история, по сути пусть и выглядящая прозаичной (при всей своей сложности Иуда Бен-Гур — классический положительный персонаж, проходящий все ступени развития характера героя в моральной пьесе — аллегорическом произведении о выборе добра вместо зла) содержит в себе толику поэзии.