Следующий фильм об отношениях Джесси и Селин вышел спустя девять лет. Наши герои перешли на совершенно другой жизненный этап — им уже по тридцать. Былой романтики и веры в лучшее в их взглядах больше нет, они думают о работе, карьере, квартплате и способах выживания в этом, как оказалось, жестоком мире. Но чуть-чуть веры в чудо в них осталось. Джесси приезжает в Париж, чтобы презентовать свой роман (да-да, из безработного оборванца он превратился в писателя — чем не чудо?). Он написал книгу о том самом вечере в Вене, рассказав эту волшебную историю встречи. Но его роман заканчивается хорошо — влюбленные встретились вновь. В реальности же их разлучили обстоятельства. В литературе, правда, не уточняется, кто в их паре платил бы по счетам, как бы они искали квартиру, и как бы их родители отреагировали на это. Одним словом, сказка без намека на самые интересные трудности.
Линклейтер же не Джесси, он видит жизнь такой, какая она есть. Вторая часть, «Перед закатом» (2004), получилась совсем не волшебной, потому что герои уже выросли из романтики по-настоящему, без показного притворства. Когда Селин приходит на чтения книги Джесси в магазинчике «Шекспир и компания» на набережной Сены, мы не видим ни розоватого сияния, ни развевающихся в слоу-мо волос, ни озаренного лучами закатного солнца лица Джесси. Герои просто украдкой смотрят друг на друга, радуются встрече, но не очень понимают, о чем поговорить. Пересказывать прошедшие десять лет жизни? Говорить о работе или семье? Как вообще вести себя в таких обстоятельствах? В учебниках об этом не пишут, а внутреннее чутье слегка притупляется.
Тон и градус бесед Джесси и Селин сильно меняются: им уже не нужно красоваться друг перед другом. Они просто пытаются посмотреть на себя со стороны и представить, что было бы, если бы они оба тогда вернулись в Вену, как и договаривались. Пока они ищут ответ на этот вопрос, за нашим героем должен приехать водитель и отвезти его в международный аэропорт. Селин знает, что у него, прямо как в песне, «жена и семья», растет сын. Она же живет одна в уютной квартирке в районе старого Chateau Rouge, пишет песни, растит кота и слушает виниловые пластинки. И все бы ничего, у обоих прекрасные жизни, всем бы такие. Не встреть они друг друга снова, они бы и не подумали что-либо менять, но судьба решила по-другому.
Волшебные огни Вены остались лишь на страницах романа. В реальности их окружает дневной свет неумолимого Парижа. Город словно повернул на них лампу, как на допросе, чтобы нельзя было скрыться от правды. Вместо летних футболок герои одеты в «униформу» — дорогие рубашки, хорошо сшитые брюки. Волосы Селин заколоты во французский пучок — теперь практичность и сдержанность прежде всего. «Распусти волосы, как прежде», — просит ее Джесси. Она соглашается, делая небольшой символический шаг к себе прежней: упрямой, романтичной и влюбленной.
Режиссер не сразу выдает нам всю историю трансформации наших героев: по фразе, по жесту, по цвету одежды, по выбору мест для прогулки он показывает, как они повзрослели. Линклейтер в соавторстве с самими Жюли Дельпи и Итаном Хоуком создает образы, продуманные до мельчайших деталей. Интересно, что местом действия становится неприветливый для иностранцев и родной для Селин Париж, а второстепенных персонажей главные герои почти не встречают. Тогда как в первой части к юным влюбленным подходили актеры из экспериментальной постановки про корову, гадалка, уличный поэт, а еще они видели прекрасную танцовщицу и воровали бокалы из бара. Как будто герои перестали быть открытыми этому миру, а их взоры устремились внутрь себя, чтобы, наконец, разобраться, что же на самом деле происходит именно с ними.
Завершается вторая часть в квартире Селин, в ее маленьком мире, куда она готова впустить незнакомца из поезда. Будто последних девяти лет и не было вовсе.