Поскольку киноповествование в основном завязано на точке зрения отца (хотя у реального Ника, сына Дэвида, тоже есть посвященная зависимости и борьбе с ней книга — «Tweak»), Ник как персонаж фильма — это загадка. Что побуждает умного и миловидного юношу начать курить марихуану, а затем приниматься за все более и более опасные наркотики? Безобидное любопытство? Но почему тогда Нику необходимо было дойти до края, до самого дна? Идиллически дружная семья женившегося во второй раз отца, как она показана на экране, вызывает подозрения. Был ли Ник на самом деле счастлив рядом со второй женой Дэвида и их малолетними детьми? Шефф-старший, журналист New York Times, делится воспоминаниями о том, как впервые нашел у сына марихуану, когда тому было одиннадцать; биологическая мать Ника, к которой тот ездит на каникулы, появляется в кадре только тогда, когда дела приобретают по-настоящему скверный оборот. Сквозь объектив камеры, глядящей на мир глазами доброго отца, поведение Ника, несмотря на всю любовь, кажется безответственным и непонятным окружающим. Думается, вторая жена Дэвида Карен могла бы рассказать гораздо больше о том, каким невыносимо избалованным и эгоистичным выглядел его сын.
Реабилитация ведет героя Ника в приют и приводит к еще одному рецидиву. Любой, кто когда-либо имел дело с наркоманом, может посочувствовать: вы можете кого-то очень сильно любить, но, как бы вы ни старались, не можете их исправить. Надежда есть, а потом ее нет, а потом она снова чудом появляется.
В колледже, на лекции, после прочтения стихотворения Буковски герой Шаламе знакомится со студенткой, очарованной его тонким вкусом, а далее следуют почти счастливые сцены совместного времяпрепровождения молодых людей во время каникул. Увы! В ванной комнате дома у своей девушки Ник случайно находит баночку с медицинским препаратом, и — что выглядит крайне странно, — не раздумывая кладет таблетку в рот. Вроде бы успешно пройдя терапию, Шефф-младший вновь начинает принимать наркотики.
«Рецидив есть шаг на пути к выздоровлению», — однажды говорят опечаленному отцу, но шансов на исцеление все меньше и меньше, а в благополучный исход верится с трудом. Разумеется, никто не дает Нику наркотики. Он их покупает. Но на какие деньги? Есть одна пугающая своей реальностью сцена: у младшего сына Шеффа пропадают накопленные им восемь долларов, он обвиняет ни в чем не виновную сестренку, но зритель тут же все понимает, — на что способен человек, потерявший контроль. В жизни Ника нет такого утомительного занятия, как работа; злоупотребление веществами оборачивается постоянными просьбами о долге, которые учащаются по мере приближения к финалу.