Фольман, как киношник, отдавал долг родине, снимая рекламные ролики для Армии обороны Израиля. Когда он подал в отставку, ему прописали беседы с военным психологом, из которых родилась идея поговорить с ветеранами о том, как на них повлияло увиденное на фронте. Примерно в это же время, работая над документальным сериалом «То, из чего сделана любовь», Фольман вместе с художником Йони Гудманом разработали технику создания анимационных сюжетов, которая в итоге будет использоваться в «Вальсе с Баширом» (мультфильм номинировался на премию «Оскар» в номинации «Лучший фильм на иностранном языке» и получил «Золотой глобус»).
«Вальс с Баширом» следует назвать мультипликационной документальной драмой. Здесь имеются художественные приемы: саундтрек, напоминающий то ли музыкальный ритм, то ли выстрелы, сарказм, с которым горько высмеиваются превращающиеся в повседневность ужасы войны, гротескные образы, предстающие перед героями. Есть здесь и документальный элемент: интервью с реальными людьми, закадровый голос автора и поясняющие титры. Реальное и вымышленное, прошлое и настоящее здесь четко разделяются — флэшбэки выполнены в сепии с жирной черной обводкой, тогда как кадры основного повествования задаются приглушенными цветами, ближе к пастельным.
«Вальс с Баширом», пожалуй, — единственный фильм Фольмана, в котором женское присутствие сведено к минимуму, что странно для режиссера, у которого главные действующие лица в трех из пяти работ — именно что героини. Женщины в «Вальсе…» появляются в воспоминаниях, фантазиях и в сцене короткого интервью с психотерапевткой-экспертом по посттравматическому расстройству. Примечательно, что в одном из эпизодов внушительная архетипическая анима является юноше, который пошел на войну, чтобы показать свою маскулинность, после бомбежки — в момент наивысшего страха, отчаяния и непонимания, почему вообще происходит эта война.
Повествование ведется от лица самого Ари Фольмана, сомневающегося в своем прошлом, который пытается вытащить из головы «возможно утраченный» эпизод службы — то, участвовал ли он в резне в лагерях для беженцев Сабра и Шатила в ходе Ливанской войны 1982 года, или нет. По ходу фильма он посещает других ветеранов, расспрашивая об их военном опыте и воспоминаниях. Режиссер проводит тему передачи военных травм через поколения, приходя к выводу, что в жизни евреев всегда была война — и холокост, и арабо-израильский конфликт, который, начавшись в конце XIX века, продолжается до сих пор. Его причинами стало стремление евреев бороться за создание собственного государства на Ближнем Востоке и противостояние этому ряда арабских стран. В ходе Ливанской войны, продолжавшейся четыре месяца, Израиль уничтожал расположенные там базы арабской Организации освобождения Палестины, совершавшей теракты против Земли обетованной. После убийства Башира Пьера Жмайеля — неуспевшего вступить в должность ливанского президента христианина — Армия обороны Израиля, вопреки всяким договоренностям, оккупировала часть Бейрута и отправила фалангистов из ливанской христианской партии «Катаиб» в лагеря Сабра и Шатила, о резне в которых пытается вспомнить Фольман в фильме. Кстати, название ленты отсылает к эпизоду, в котором разъяренный израильский солдат, будучи под плотным огнем противника, вертится во все стороны, стреляя из пулемета на фоне огромного плаката с лицом Башира. В этот момент один из персонажей озвучивает ассоциацию с танцем — как будто они с Баширом кружатся в вальсе.
Легким штрихом Фольман очерчивает схожесть евреев с национал-социалистами, а один из его респондентов приводит конкретную ассоциацию с фотографией из Варшавского гетто, где евреи идут с поднятыми руками под прицелом нацистских автоматов. Роль израильской армии в той самой резне остается спорной и по-прежнему обсуждается. Поэтому, учитывая аффилиацию Фольмана с Израилем, создается впечатление, что эта лента ставит целью исследовать долю коллективной вины, которая лежит на Израиле перед своими противниками, и легитимизировать, оправдать ее. Но при великом множестве всевозможных трактовок, в одном мультфильм неизменен — после просмотра он оставляет зрителя опустошенным из-за демонстрации трагедий и искалеченных судеб.