События картины разворачиваются в 30-е годы двадцатого столетия в небольшом провинциальном городе на берегу Адриатического моря. Пятнадцатилетний Титта Биядини (дебютант Бруно Дзанин) наблюдает за ссорами родителей, кутит в компании друзей, подтрунивает над сверстниками, представляя себя состоявшимся мужчиной, любуется женщинами – в общем, живёт жизнью обычного подростка.
Женщины – управляющая салоном красоты местная красавица Градиска (Магали Ноэль), хозяйка табачной лавки, проститутка по прозвищу Лисичка – воплощают в своих образах мальчишеские грёзы. Они – и цель жизни подростков, и средство на пути к их неизбежному взрослению. Ссоры между супругами Биянди – ироничное настоящее Титта и его возможное будущее.
Отвечая на вопросы о том, чего больше в «Амаркорде» – вымысла или правды, Феллини неоднократно говорил, что не ставил перед собой задачу описать свой опыт жизни в Римини. Созданный в соавторстве с Тонино Гуэрра («Забриски Пойнт», «Ностальгия», «Путешествие на Китеру») сценарий содержит в себе лишь несколько отсылок к событиям, произошедшим с постановщиком в действительности. Всё остальное – плод фантазии двух великих итальянцев.
Поэт Гуэрра создал магию на бумаге, а волшебство на экране – дело рук Феллини. Сцены с распускающим на снегу хвост грациозным павлином, явление в тумане одинокого белого буйвола или прибытие в город гарема – яркие, западающие в память моменты, которые пробуждают добрую грусть по дням минувшим. Эти метафоры – удивительные картинки на страницах памяти – не несут в себе сюжетной нагрузки, но создают меланхолично-мечтательное настроение.
Изящество, с которым создатель «Сладкой жизни» рисует на экране мир беззаботной юности, подкрепляется чудесной музыкой Нино Рота. Знаменитый композитор, которого Феллини называл своим самым ценным соавтором, написал саундтрек, интересно звучащий и в отрыве от самого фильма. Часто солирующие, порой меланхоличные аккордеон и скрипка придают повествованию игривости, переключаясь к свойственным любому подростку самоуверенности и безалаберности.