Интонация Ильфа и Петрова зиждется на фельетоне, природа их комедии без пяти минут документальна. Недаром они коллекционировали газетные вырезки с бредовыми заголовками и оживляли эти перлы на бумаге. Свою лепту внесли и трудовой стаж Петрова, работавшего в одесском угрозыске, и бытовые вояжи Ильфа, за годы пребывания в Москве сменившего с дюжину студенческих казематов. Сюжет о мошеннической регате бывшего уездного предводителя дворянства Кисы Воробьянинова и зверя безродного, идейного борца за денежные знаки Остапа Бендера, залита каленой гиперболой и кипящим сарказмом, хоть крынку подставляй. Охота за бриллиантами, спрятанными в одном из стульев фамильного гамбсовского гарнитура, что пошел по рукам аккурат после Революции, советские реалии если и не высмеивает, то точечно вычленяет их из «краснознаменного» инфополя, силами Партии очищенного от «пошлых острот» и «антисоциалистического клеветничества».
К столь неоднородному материалу Гайдай подступился, что называется, шаркающей походкой. Две трети романа — отправить под нож, хапуг и жуликов — анфасом в объектив. Разбавить полотно цейтраферной (ускоренной) съемкой, пантомимой, погонями и бессловесными перепалками под шальную музыку Александра Зацепина — Леонид Иович не отходил от формулы, доведенной им до автоматизма на производстве «Операции «Ы». На неоправданные риски режиссер идти не собирался, тем паче, что о киноадаптации Ильфа с Петровым он мечтал аж со ВГИКовской скамьи. Это с одной стороны.
Впрочем, лучшее — враг хорошего: педантизм Гайдая, окрыленного мечтой ушедшего юношества, привел к серии затратных пересъемок, а актера на роль Бендера (грузина Арчила Гомиашвили) постановщик определил только после двухсотой по счету пробы, и, в конце концов, даже с приемлемым кандидатом вдребезги рассорился. Казеной землемершую стоял перед мосфильмовцами Гайдай и кадр за кадром, эпизод за эпизодом из кожи вон лез, дабы выстрадать наконец заветные «Стулья».
Киноязык Леонида Иовича, опирающийся на «низость» цирка и балагана, вплетается в ильфо-петровское воззрение, вытягивает антураж и акцентирует внимание на частном. Декорации гайдаевских «Двенадцати стульев» — это не белый шум, не фоновая заглушка, а полноправный участник событий. Если хотите — живая идея, облаченная в логическую шахматную форму.